Михаил Денисенко родился на Донбассе в обыкновенной рабочей семье. Его детство было трудным и полным утрат. Дед стал жертвой Голодомора, отец погиб во Второй мировой во время битвы за Днепр в Запорожской области.
Юноша в какой-то момент принял твердое решение стать священником. Уже после войны Михаил Денисенко окончил сперва Одесскую духовную семинарию, а затем Московскую духовную академию. В 1949 году состоялся постриг в монахи и принятие имени Филарет.
Молодой священнослужитель быстро продвинулся вверх по иерархии РПЦ. После семи лет преподавательской деятельности в различных учебных учреждениях и ректорства в Киевской духовной семинарией архимандрит Филарет недолго побыл управляющим делами Украинского экзархата. А затем долг службы хорошенько побросал его по миру – Луги, Дмитров, Египет, Австрия. В 1966 году случилось возведение сан митрополита, и с тех пор донбасский уроженец оказался ключевой фигурой в религиозной жизни Украины.
Патриарх Филарет о подчинении РПЦ украинской церкви:
Правда, мог Филарет таковым и не стать, если бы в последние годы существования СССР все сложилось привычным для РПЦ образом. Дело в том, что по традиции преемником патриарха Московского и всея Руси становился его местоблюститель, а голосование на Синоде было сущей формальностью. Митрополит Киевский и Галицкий Филарет, фигурировавший в документах КГБ как агент с позывным «Антонов», был назначен преемником еще задолго до смерти Пимена в 1990 году. И если бы не приближающийся распад Союза, то быть Филарету главой структурного подразделения тогда еще КГБ. Но на Лубянке в процесс избрания нового патриарха решили не вмешиваться. То ли подумали, что украинец в качестве главы российской православной церкви будет неуместным перебором, то ли какие личные мотивы имели.
Хотя украинца в митрополите тогда мало что выдавало: он в какой-то момент настолько гармонично прогнулся под систему, что запрещал читать проповеди на украинском и выступал против украинской автокефальной церкви (имено ему Вячеслав Черновол адресовал позднее крылатую фразу "Геть московського попа". А голосование выиграл в итоге Алексий II – персона, биография которой идеально вписывалась в концепцию будущей «великой России».
Однако что оказалось хорошо для Алексия, то и Филарету помогло. В Москве его, конечно, списали со счетов, но Киевская митрополия из рук не ускользнула. И при малейшей возможности рискнуть немолодой уже церковник пошел ва-банк, переманив в новосозданную УПЦ Киевского патриархата часть приходов МП. Риск отчасти не оправдался: уже не митрополит, а патриарх более чем на двадцать лет оказался под анафемой РПЦ, а руководимая им церковь никем за пределами Украины не признавалась. Но зерно сомнения упало в нужную почву и проросло, как только появился спрос на единую поместную церковь.
Патриарх Филарет называет вещи своими именами - интервью Жанне Немцовой:
В наши дни патриарх Филарет играет ощутимую роль в общественной жизни Украины. Он поддержал Евромайдан в отличие от так называемой «УПЦ МП» и даже отказался от ордена «За заслуги» I степени, врученного ему президентом Януковичем в 2008 году, в знак протеста против преступлений режима бывшего донбасского уголовника в разгар Революции Достоинства. В получении Томоса для единой поместной украинской автокефальной церковью также есть его немалая заслуга.
Позиция и поведение Филарета накануне и во время Объединительного собора Православной церкви Украины были весьма важны. Он прибыл в Софию не в патриаршем одеянии, дав понять, что на роль главы ПЦУ претендовать не намерен. Ему удалось не допустить раскола в рядах стоявшей на пороге роспуска УПЦ КП, когда сторонники митрополита Волынского Михаила выступили против кандидатуры Епифания, официального преемника патриарха. Заслуги борца за религиозную самостоятельность Украины были оценены – Филарет получил постоянное членство в Священном Синоде новосозданной церкви.
Однако очень быстро оказалось, что это не соответствует амбициям иерарха - и звание "Героя Украины" ему мало - Филарет возжелал руководить церковью и далее. Спустя полгода Филарет устроил демарш и потребовал подчинения от главы ПЦУ Епифания, поставив свое историческое наследие под вопрос. Дальнейшие действия Филарета привели к тому, что в украинском православии возник новый раскол - теперь по линии УПЦ КП и ПЦУ. При этом Филарет цеплялся за любую возможность, чтобы удержать власть, даже не погнушался дать серию интервью русскими пропагандистам. Паралельно Филарет отметился серией маразматических заявлений, подтвердив статус мракобеса.
4 сентября 2020 стало известно, что 91-летний церковник подхватил коронавирус и был госпитализирован. Ранее он же заявлял, что COVID-19 возник из-за однополых браков.
